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Tôt lundi matin, peu après 04H40 (20H40 GMT dimanche), un train express en provenance de la capitale Pékin est entré en collision avec un autre train de passagers dans les environs de la ville de Zibo, dans le Shandong (est), selon l'agence Chine Nouvelle, citant les autorités locales.
Le train se rendait dans le port de Qingdao, qui accueillera en août les compétitions olympiques de voile. Il a déraillé avant d'être heurté par l'autre convoi qui effectuait la liaison entre Yantai, un autre port du Shandong, et Suzhou, dans la province du Jiangsu (est), a précisé la télévision centrale.
La catastrophe, qui a fait 66 morts, tous Chinois, et 247 blessés, dont 51 grièvement atteints, est due à une erreur humaine, selon les premiers résultats de l'enquête préliminaire cités par Chine Nouvelle.
Les autorités "ont écarté toute possibilité d'acte terroriste", a précisé l'agence officielle. Les autorités chinoises ont mis en garde ces derniers mois contre une menace terroriste potentielle avant les jeux Olympiques du mois d'août, en particulier en provenance de la région musulmane du Xinjiang (nord-ouest). Le responsable régional des chemins de fer et un dirigeant local du Parti communiste ont été limogés après l'accident.
Parmi les blessés se trouvent quatre Français, hospitalisés pour des fractures, a déclaré un porte-parole du Bureau des affaires étrangères de la province du Shandong, qui n'a pas donné leurs identités. L'un est grièvement blessé, a ajouté ce porte-parole. Selon les médias chinois, parmi les quatre Français blessés figurent une jeune fille de 23 ans, étudiante à l'université Tsinghua de Pékin, et son père de 54 ans.
Une dizaine de voitures du train express sont allées se coucher dans le fossé, selon les photos diffusées par les médias chinois. 57 personnes, a précisé Chine Nouvelle, ont été tuées sur le coup. "Nous étions en train de dormir quand l'accident a eu lieu", a témoigné Mme Yu, une femme de 38 ans, qui a pu s'échapper du train avec sa fille de 13 ans.
"Je me suis réveillée en sursaut quand le train s'est brusquement arrêté. Une ou deux minutes après, il est reparti avant de se renverser", a-t-elle expliqué à Chine Nouvelle. Quelques heures après l'accident, des rescapés étaient assis près des voitures accidentées, enveloppés dans des couvertures blanches pour les protéger du froid matinal, selon des photos diffusées sur les portails internet.
Le président Hu Jintao et le Premier ministre Wen Jiabao ont dépêché sur place le vice-Premier ministre Zhang Dejiang pour diriger les opérations de secours. "Le lieu de la catastrophe a été bouclé, seules les ambulances peuvent s'y rendre. La police est là pour maintenir l'ordre, les dirigeants sont présents", a déclaré à l'AFP une responsable du gouvernement du district de Zhoucun.
Des équipes de secouristes, avec des médecins et des policiers, ont été envoyées des villes voisines de Jinan et de Weifang, a indiqué un porte-parole du gouvernement provincial, cité par Chine Nouvelle Bien que relativement sûrs en Chine, les chemins de fer ont été le théâtre de plusieurs drames ces dernières années. Un des plus graves accidents de l'histoire ferroviaire chinoise, une collision de deux trains en 1997, avait fait 126 morts et près de 200 blessés dans le Hunan (centre).
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