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Les affrontements contre des miliciens affiliés à l'armée du Mahdi du jeune chef anti-américain Moqtada Sadr ont duré quatre heures, selon le commandement américain.
Ils illustrent la remise en cause depuis la fin mars du cessez-le-feu unilatéral décidé en août 20O7 par le chef radical et considéré par le commandement américain comme un élément crucial des tentatives de stabilisation du pays.
Un communiqué militaire américain a indiqué que 28 "militants" ont été tués dans ces affrontements, et que quatre soldats américains ont été blessés.
Des sources hospitalières ont également fait état de neuf tués civils, dont trois femmes, et de 25 blessés.
Un porte-parole américain, le colonel Steve Stover, a indiqué que les troupes américaines avaient fait usage de missiles guidés qui ont détruit quatre maisons et fait un nombre indéterminé de victimes, selon des témoins.
Depuis la fin du mois de mars, des combats meurtriers opposent des unités américaines et des miliciens de l'armée du Mahdi, très puissante dans ce secteur déshérité de Bagdad, où vivent plus de deux millions d'habitants.
Au moins 483 Irakiens, des civils et des combattants, ont été tués dans ces combats, selon un bilan de l'AFP à partir de sources irakiennes et américaines.
Par ailleurs, 18 militaires américains ont perdu la vie dans ces affrontements, les plus violents depuis 2004 entre les miliciens de l'armée du Mahdi et les forces américaines.
"Ce qui se passe à Sadr City est un crime contre l'humanité", a estimé le porte-parole des Sadristes à Najaf, Salah Al-Obeidi. "Personne ne peut l'accepter et le silence du gouvernement est inadmissible", a-t-il ajouté.
Selon le colonel Stover, les combats ont commencé lorsqu'un soldat a été blessé mardi en début de matinée quand une patrouille américaine a été la cible de tirs.
Alors que le soldat était évacué, un véhicule américain a été touché par deux mines et visé par un feu nourri d'armes automatiques dans ce qui est rapidement apparue comme "une attaque coordonnée", selon le porte-parole.
"Le véhicule a été gravement endommagé et deux autres soldats ont été blessés. Les trois blessés et un quatrième ont été évacués vers une position de combat voisine", a-t-il ajouté.
"Au moins 28 militants ont été tués lors de cette fusillade", a-t-il dit.
Plus tard, il a indiqué que des missiles guidés de forte puissance avaient été utilisées contre les miliciens.
"Les missiles ont frappé des combattants qui tiraient à partir d'immeubles, de ruelles et de toits", a-t-il assuré.
Il a démenti que des frappes aériennes soient intervenues, comme l'avaient affirmé des témoins et des journalistes sur place.
Selon des témoins, un premier bombardement a détruit quatre habitations et une deuxième frappe a visé le même objectif alors que les secours s'organisaient pour retirer des morts et des blessés des décombres.
Aucun bilan confirmé n'était disponible quelques heures après le bombardement mais des témoins insistent sur un nombre important de victimes.
Le gouvernement du Premier ministre Nouri al-Maliki, appuyé par les Etats-Unis, a indiqué vouloir en finir avec les milices armées et exige que leurs arsenaux soient remis au gouvernement.
Les Sadristes considèrent qu'ils sont les seuls visés par cette mesure et que M. Maliki veut les affaiblir, voire les éliminer, avant des élections régionales cruciales au mois d'octobre.
Toutefois, Moqtada Sadr a menacé récemment de lancer une "guerre ouverte" contre "l'occupant américain" si les attaques contre son mouvement se poursuivaient.
Les Américains assurent ne pas viser l'armée du Mahdi mais des "éléments incontrôlés", entraînés, équipés et financés par des services iraniens.
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