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"Ce soir, nous avons été départagés, et c'est en avant toute vers la Maison Blanche", a-t-elle assuré mardi soir. Si en Caroline du Nord, le score est sans appel en faveur de son rival (57% contre 43%), l'ex-Première dame ne peut se targuer que de 22.000 voix d'avance dans l'Indiana, soit 51% des voix, selon les résultats finaux.
A 60 ans, la sénatrice de l'Etat de New York, qui sentait le vent tourner en sa faveur lors de sa victoire en Pennsylvanie il y a deux semaines, a lancé un appel à l'unité du parti en dépit de son retard dans la course à l'investiture mais s'est exprimée parfois au passé, trahissant peut-être un début de résignation.
"Ce voyage dans lequel nous sommes embarqués ensemble a été une bénédiction pour moi, parce que je sais ce qu'a signifié ce pays pour moi, et je sais qu'il signifie toujours pour vous tous", a-t-elle dit à des partisans déçus rassemblés à Indianapolis.
Mais dans un nouveau sursaut, elle a aussi redéfini le seuil à atteindre pour s'adjuger l'investiture démocrate, faisant valoir qu'il fallait le soutien non pas d'au moins 2.025 délégués du parti, le chiffre communément admis, mais de 2.209.
Ce nouveau chiffre permettrait de tenir compte des primaires du Michigan et de Floride, organisées en janvier au mépris des règles du parti national, ce qui les rend officiellement invalides.
Les sondages montrent que Hillary Clinton a vu sa crédibilité atteinte par certaines de ses affirmations de campagne, comme son récit d'un atterrissage sous le feu de snipers à Tuzla (Bosnie) en 1996. Les images tournées à l'époque ont démenti: une réception paisible et pas de trace de tireurs embusqués.
Et les changements dans son équipe de campagne ont terni son image de compétence: son principal stratège, Mark Penn, a été limogé après avoir été pris en flagrant délit de lobbying en faveur d'un traité de libre-échange dénoncé en campagne par Mme Clinton.
Or cette sénatrice accomplie, qui est aussi l'épouse humiliée de l'ex-président Bill Clinton et une figure honnie de la droite conservatrice, a axé sa campagne sur ses compétences et son expérience pour battre son rival.
Depuis plusieurs semaines, elle fait aussi de plus en plus figure de populiste, accompagnant un métallo pour faire son plein d'essence ou se juchant sur des "pickups" pour ses discours.
La campagne présidentielle avait longtemps eu l'allure d'un sacre annoncé pour l'ex-Première dame (1993-2001), venue à la politique avec la contestation de la guerre du Vietnam. Ses campagnes sénatoriales dans l'Etat de New York en 2000 et 2006 étaient apparues comme des rodages.
La sénatrice de New York pouvait encore croire il y a quelques mois qu'elle avait la route toute tracée. C'était sans compter avec la vague Obama.
D'une ténacité qui suscite l'admiration jusque parmi ses adversaires, elle a promis de se battre jusqu'à la fin du processus des primaires le 3 juin. Mais la bataille sera difficile et la candidate est lourdement endettée.
Née dans une famille de protestants méthodistes le 26 octobre 1947 à Chicago (Illinois, nord), Hillary Rodham Clinton est une avocate brillante, spécialiste du droit des enfants, mère d'une fille unique de 27 ans, Chelsea.
En 2002, elle avait voté au Sénat en faveur de la guerre en Irak, une "erreur de jugement" que Barack Obama lui reproche inlassablement. Mais son mandat de sénatrice en a aussi fait une des principales porte-parole de l'opposition à l'Administration Bush.
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