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Dans un studio de New York, les auditions se terminent, et Paul Szilard, célèbre impresario du monde de la danse et ancien collaborateur du créateur de la pièce, le chorégraphe Jerome Robbins, surveille les opérations, main sur sa canne.
"Ca ressemble" à l'originale, commente-t-il, dans un français au léger accent. "J'ai vu tant de versions amateurs".
"West Side Story", qui fête son jubilé par une tournée en Europe (au théâtre du Châtelet à Paris en novembre-décembre, après Vienne et avant Zurich), retrouve l'orchestration de Leonard Bernstein, la chorégraphie et la mise en scène créées à Broadway en septembre 1957.
Le metteur en scène Joey McKneely, ancien danseur et assistant de M. Robbins, a choisi un casting jeune, entre Paris, Montréal et surtout New York. Son mantra: l'énergie. "Montrez la frustration dans vos gestes!", dit-il à ses danseurs.
Poings serrés, claquements de doigts cadencés, pas chassés... la danse dit la rage, la violence, le désespoir de deux bandes rivales d'un quartier délabré de l'Upper West Side, au coeur de New York. Pas besoin du traditionnel récitant pour planter le décor dans lequel va naître l'amour de Tony et Maria, nouveaux Roméo et Juliette: dès le premier tableau, le ballet donne le la. Du jamais vu en 1957.
"West Side Story changea la norme," explique Robert Viagas, de Playbill, le magazine référence de Broadway: "pour la première fois la danse racontait une histoire. Avant, elle servait à exprimer l'exhubérance et montrer de jolies danseuses".
"Avec West Side Story, la comédie musicale est devenue combinaison de tous les arts, danse, musique, chant, jeu d'acteur... Il faut rendre hommage à Bernstein et aux (auteur Arthur) Laurents et (parolier Stephen) Sondheim, qui surent se mettre en retrait. C'était exaltant de voir tout ce qu'on pouvait dire sans un mot", ajoute-t-il.
De là, la voie était ouverte pour les réalisateurs/chorégraphes comme Bob Fosse et les shows comme "Chorus Line".
Pour la première fois aussi, une comédie musicale abordait un thème grave, à l'issue fatale. "S'il n'y avait pas eu West Side Story, il n'y aurait pas eu tant d'oeuvres sérieuses et adultes, comme +Chicago+", dit M. Viagas.
Ses débuts d'ailleurs furent assez difficiles, les critiques divisées, et il fallut le film de 1961 pour vraiment populariser "West Side Story".
Cinquante ans plus tard, la danse domine un peu moins Broadway, éclipsée dans les années 80 par le chant ("Le Fantôme de l'Opéra"), aujourd'hui par la comédie ("Avenue Q", "Hairspray"). "Nous ne sommes plus dans l'ère du metteur en scène-chorégraphe", constate le responsable de Playbill.
Et les gangs actuels s'affrontent au fusil d'assaut et non plus au couteau. "Mais West Side Story résiste car la trame -- la violence ne résout rien et détruit tout -- garde sa pertinence", ajoute-t-il.
Joey McKneely, le metteur en scène de 2007, compte accentuer "l'aspect très urbain" du décor, et peut-être légèrement accélérer le tempo. Mais pour lui, le coeur de l'oeuvre reste intemporel.
"Elle nous rappelle à tous notre premier amour. Cinquante ans plus tard, les conflits continuent, elle pourrait se passer dans le cadre de n'importe lequel d'entre eux, et c'est une belle leçon", dit-il.
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